«Es un movimiento cultural a nivel global», así lo definen sus fundadores actuales. Suena un tanto pretencioso, pero poco a poco se lo está ganando.

Rebobinemos…, en el solsticio de verano de 1986, dos amigos, Larry Harvey y Jerry James, se llevaron a la playa de San Francisco una figura de madera construida por ellos mismos, para quemarla como ceremonia purificadora. Algunos curiosos se acercaron. El fuego tiene un poder hipnotizador muy grande. Y ahí comenzó la chispa que generaría el Burning Man actual. Aquel primer acto gustó tanto que se convirtió en un ritual que reuniría cada vez más gente, tanta, que en 1990, las autoridades prohibieron la quema del muñeco. Pero la mecha ya estaba encendida y sus precursores no tenían intención de apagarla.

Se buscó una alternativa, un nuevo lugar, el Black Rock Desert, en le desierto de Nevada, a 644 kilómetros de la playa de San Francisco. Organizaron una caravana con unos 90 peregrinos y enfilaron hacia una de las zonas más planas y áridas de los EE. UU. Condujeron la noche entera y a la mañana siguiente ya habían encontrado donde ubicar su campamento, en la zona de «la playa», un lago seco del Black Rock Desert. Allí montaron y levantaron entre todos el Burning Man, para reducirlo a cenizas al cabo de unos días. Los primeros encuentros en el desierto fueros pequeños, pero el lugar era tan inhóspito que sus fundadores tuvieron que activar un equipo de centinelas del desierto, The Black Rock Rangers, para asistir a los asistentes en estado de fragilidad por las lindes del campamento.

El traslado al desierto fue un punto de inflexión en el festival. El asunto se transformó en una especie de peregrinaje a la casa del Burning Man. El lugar elegido estaba fuera del mundanal ruido, de la vida cotidiana de los asistentes, y era un lugar exigente, donde sobrevivir en el campamento suponía un reto y donde el público se convertía inevitablemente en participante del encuentro. El festival encontró entonces un propósito: esfuerzo, participación y colaboración. Y al año siguiente vino la creatividad, cuando dos mujeres artistas del circo pidieron quemar el muñeco con todos su honores. Fue el comienzo del show. Y lo que había comenzado con un grupo de curiosos de 20 personas, diez años después reuniría a 8.000 personas y treinta años después a más de 67.000 almas. Tiene su mérito.

El espectáculo es como una alucinación. Durante una semana surge una ciudad al estilo Mad Max, que después desaparece sin dejar rastro alguno. Desde la coronilla del Burning Man se podría apreciar su disposición semicircular, como la marca de una huella ultraterrestre en la inmensidad del desierto, y un ajetreo trepidante de hormigas dentro del campamento base. Pero cuando bajas, las hormigas cobran formas humanas y todo tipo de manifestaciones fantásticas y excéntricas. A este festival de verano no se lleva dinero ni hay una programación de eventos, no se venden camisetas ni bebidas (solo café, refrescos y hielo), no hay restaurantes y no tiene papeleras. Cada uno crea su performance, sobrevive con sus propios recursos, si necesita algo cuenta con el resto de sus vecinos, y cuando se acaba el espectáculo, se lo lleva todo consigo. No se puede dejar rastro.

Burning Man es una ciudad si autoridad y sin jerarquías, donde lo que cuenta es la contribución artística que haga cada cual y la colaboración entre los participantes. Es una forma de crear comunidad entre gente de diferentes nacionalidades (el 20% son extranjeros), edades (15% supera los 50 años, la media ronda los 30 y suelen asistir 900 niños) y diferentes niveles de educación y profesiones. Puedes interactuar con un yuppie de Nueva York, un conductor de camiones, un profesor, un cerebrito tecnológico del Silicon Valley, una ama de casa, un artista, un líder empresarial o un jubilado. Es un gran laboratorio experimental para la vida fuera del festival.

Y este interés en que sirva de aprendizaje social y empresarial es uno de los grandes retos de la directora del festival Marian Goodell, una asidua desde 1995. Sí, el festival tiene hasta una CEO. Cuenta con un organigrama empresarial, que incluye fundadores, un staff de 80 empleados y diferentes entidades que se van generando entorno al festival, el Burning Man Project, la Fundación Black Rock Arts, Black Rock Solar, Burners Without Borders, eventos regionales y franquicias internacionales como Burning Mountain en Suiza, AfrikaBurn en Suráfrica, Midburn en Israel y Fuego Austral en Argentina. Marian Goodell se encarga de dirigirlo o como lo define ella misma de «facilitar el encuentro» y desarrollar su expansión global a través del Burning Man Regional Network con 250 representantes que cubren 30 países en 6 continentes.

La entrada cuesta 400$ por persona, la semana completa. El festival maneja un presupuesto anual de 40 millones de dólares, entre entradas y donaciones, que invierte en obra social en forma de becas y formación a creadores de arte interactivo, y de apoyo a programas cívicos encaminados a promocionar el diálogo y actividades innovadoras. ¿Por qué no reflejan en la web las actividades que apoyan? Sería interesante. Una suele tener muchas veces esa extraña sensación de preguntarse a dónde van todos esos dineros que se recaudan en obras benéficas o asociaciones.